Miedo a prestar paraliza a la banca de los EE.UU.

THE NEW YORK TIMES NEWS

"El crédito, la disposición de un hombre a confiar en otro, es singularmente variable``, escribió Walter Bagehot, el periodista financiero, hace ya 135 años atrás.

"En Inglaterra, después de una gran calamidad, todos sospechan de todos; tan pronto como se olvida la calamidad, todos vuelven a confiar en todos``, decía entonces.

Con esa frase el cronista bien pudiera haber estado describiendo al Wall Street de tiempos modernos, donde la confianza -y el crédito- escasean.

La crisis financiera empezó en los mercados de crédito y con el tiempo terminó ahí. Sin embargo, a medida que la industria financiera enfrentaba unos de los años más desgarradores en su historia, banqueros y legisladores están luchando por encontrar una forma de salir de este caos.

temor. A pesar del rescate de Washington y de los billones de dólares en recursos del contribuyente fiscal de Estados Unidos, el crédito no está fluyendo como se había esperado, y por mucho.

El problema, según observaciones de Bagehot, es la confianza o más bien, la falta de ella. Incluso después de haber recibido millones, y en algunos casos miles de millones de dólares del gobierno, los bancos se muestran reacios a prestar dinero.

Hay partes cruciales del sistema financiero que ya dejaron de funcionar.

La exuberancia del auge, que llevó a los banqueros a extender préstamos a personas que no podían cubrirlos, ha dado paso a lo que al parecer es un miedo insuperable a extender cualquier préstamo.

Por cuánto tiempo se prolongue esta situación determinará el rumbo inmediato de la vida económica de Estados Unidos. ¿Acaso la recesión, que lleva ya un año, se prolongará a lo largo de 2009 o más allá? ¿Qué hay del agobiado mercado de la vivienda?

Las respuestas a estas preguntas dependerán de la disponibilidad del crédito en todas sus formas. Hipotecas de casas, préstamos personales y empresariales y bonos vendidos por empresas, estados y municipios dependerán de ellos.

Por ahora, muchos bancos están atesorando recursos en vez de prestarlos.

Sus reservas de dinero en efectivo ya casi se triplicaron, llegando a poco más de un billón de dólares en los últimos tres meses, con base en información de la Reserva Federal.

En el mercado de capitales, inversionistas con bonos que aceptaron el riesgo en buenos tiempos, han abandonado todas salvo las inversiones más seguras huyendo del riesgo.

Aquí, muchos se han apresurado a comprar ultra seguros bonos del Tesoro de Estados Unidos, impulsando sus rendimientos en esas inversiones a niveles históricamente bajos.

perspectivas. Una vez que los mercados de crédito se estabilicen, esperan los banqueros, los inversionistas empezarán a comprar otro tipo de deuda, desatando el tan ansiado flujo del crédito.

Una gran preocupación gira en torno al futuro de la securitización, un mecanismo clave de la banca moderna que les permite a los bancos unir préstamos y bonos en valores para su venta a inversionistas en un paquete.

Este crucial mercado está moribundo ahora que se ha desplomado el valor de muchas de sus creaciones.

Algunos ponen en duda cuándo, o si efectivamente, revivirán ciertas áreas de la denominada securitización.

Esta securitización, que funciona como un sistema bancario alterno, ha cambiado radicalmente la banca y también los mercados crediticios en años recientes.

Hace 30 años, los bancos suministraban tres de cada cuatro dólares del crédito en todo el mundo. Hoy día, debido a la securitización, ese porcentaje ha descendido a más o menos uno de cada tres dólares.

A menos que las empresas financieras puedan securitizar la deuda -lo cual, a su vez, depende de la voluntad de los inversionistas para comprar los grupos de préstamos- el crédito seguirá ajustado incluso si los bancos reanudan los postergados préstamos.

"Lo que empezó en 2008, y que está en marcha actualmente, es la desintegración de ese sistema bancario extraoficial``, comentó Alex Roever, analista de crédito en el corto plazo por JP Morgan Securities.

La Reserva Federal y el Tesoro de Estados Unidos están intentando llenar el vacío, cuando menos parcialmente.

Desde finales de noviembre, la noticia en el sentido que el gobierno estadounidense planeaba adquirir miles de millones de dólares en valores hipotecarios emitidos por Fannie Mae y Freddie Mac, los dos gigantes del financiamiento hipotecario, ha provocado un descenso en las tasas de préstamos para casas.

El promedio nacional de la tasa fija hipotecaria a 30 años ha bajado un punto porcentual, a tan solo poco más de cinco por ciento, desatando un enorme auge de refinanciamiento.

El descenso en las tasas de intereses, aparejado a un marcado descenso en los rendimientos de bonos gubernamentales, está impulsando a los inversionistas a reconsiderar bonos corporativos como inversiones de mayor riesgo, aunque de mejor rendimiento.

Desde octubre, la diferencia entre los rendimientos de esos bonos y otros comparables del Tesoro -una medida del riesgo que los inversionistas perciben en la deuda corporativa- ha caído hasta aproximadamente 4.4%, comparado con su nivel de 5.7%.

una buena señal. "Octubre fue el pico, durante el cual todos cerraron y dejaron de hacer muchas cosas``, notó Curtis D. Ishii, el oficial en jefe de inversiones para ingresos fijos en Calpers, el enorme fondo de pensiones en California. "En diciembre, la situación mejoró un poco``.

De cualquier forma, muchos inversionistas que tienen bonos, así como analistas, mantienen la cautela.

A pesar de las intervenciones del gobierno, y de hecho debido a ellas, muchos inversionistas están reacios a actuar hasta que estén seguros del siguiente paso de Washington.

"Los inversionistas van a recuperar su confianza cuando estén seguros que entienden las reglas del camino``, dijo Jaret Seiberg, analista de política financiera por el Grupo Stanford, empresa dedicada a la investigación y consultorías en Washington.

"A lo largo de los últimos 18 meses, esas reglas se han reescrito tantas veces que nadie está seguro de cuándo intervendría el gobierno y cuándo no``.