Materia gris (II)

JUAN ORIBE STEMMER

Existe un consenso en que el desarrollo sostenido de nuestro país depende de la incorporación de conocimiento científico y tecnológico en todos los niveles de actividad. Para ello es necesario mejorar permanentemente el sistema de enseñanza e investigación. Y en esa empresa sería interesante considerar otras experiencias. Las comparaciones, aunque odiosas, son inevitables y necesarias.

La revista británica Times Higher Education publica todos los años su encuesta de evaluación de las 200 universidades más prestigiosas. Con todas sus limitaciones, la tabla de posiciones sirve de base para un intercambio de ideas más amplio sobre la importancia de la enseñanza de tercer nivel. Aunque actualmente este término ha sido superado: las universidades más modernas dedican buena parte de su presupuesto a la investigación. No puede haber buena enseñanza sin buena investigación. Y esta es una de las características que distinguen a las instituciones mejor ubicadas en el ranking.

La evaluación más reciente resalta el predominio de los Estados Unidos en el mundo universitario. De las 200 instituciones que constan en la lista de Times Higher Education, más de una cuarta parte (58) pertenecen a aquel país. El Reino Unido se encuentra en segundo lugar (29 universidades) y, en tercer lugar se hallan Alemania y los Países Bajos con once universidades cada uno en el grupo de las mejores.

Al mismo tiempo, sucesivas evaluaciones anuales indican que el círculo de las mejores universidades está ampliándose, para incluir institutos existentes en otras regiones. Incluyendo América Latina. Este año la lista incluyó tres centros de estudio de la región: a la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM, 299.688 alumnos y 34.835 académicos), la Universidade de Sao Paulo (USP, 75.560 alumnos, incluyendo estudiantes de posgrado), y a la Universidad de Buenos Aires (UBA, casi trescientos mil estudiantes en el 2004).

Pero, dejando de lado esos mastodontes universitarios, es interesante observar que la encuesta incluye once universidades de los Países Bajos (población 16,3 millones de habitantes), seis de Suiza (7,4 millones), cinco de Bélgica (10,4 millones), cuatro de Suecia (nueve millones), tres de Israel (6,7 millones) y de Dinamarca (5,4 millones), dos de Irlanda (4,1 millones) y una en Finlandia (5,2 millones) y otra en Noruega (4,6 millones).

Quizás, el caso más interesante sea el de Nueva Zelanda. Tres de sus ocho universidades figuran en el ranking: la Universidad de Auckland (37.924 estudiantes), la Universidad de Otago (18.287 estudiantes) y la Universidad de Canterbury (22.490 estudiantes). Nueva Zelanda tiene una población limitada (4,1 millones de habitantes) y sus universidades, en comparación con muchas de la lista, tienen pocos alumnos. Sin embargo, han conseguido una muy sólida reputación por su investigación y excelencia académica.

La calidad de las universidades de un país no está necesariamente determinada por el tamaño de su economía o de su población. En última instancia su calidad dependerá de factores cualitativos, que no se pueden medir solamente en grandes cifras.

En el caso de Nueva Zelanda, una de las circunstancias que explican la buena posición de sus universidades seguramente es la inversión que el Estado realiza en investigación: unos trescientos millones de dólares anuales. La materia gris es la máxima generadora de materia gris. Pero es necesario que la ayuden...