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La Organización Internacional de Energía Atómica (IAEA por sus siglas en inglés) clasifica como Pequeños y Medianos (SMR) a los reactores nucleares de hasta 700 MW de potencia. Algunas de sus ventajas son las siguientes:

• Son adecuados para países con redes eléctricas limitadas (insuficiente infraestructura).

• Resultan económicamente viables en países con limitada capacidad de inversión y un Mercado de energía eléctrica incipiente.

• Los modernos reactores pequeños, logran disponer de una variedad de seguridades pasivas (no dependientes de la mano del hombre o su sistema de control) lo cual facilita su utilización, en países con insuficiente infraestructura nuclear y de limitados recursos humanos.

• Permiten un manejo atractivo del combustible nuclear; independizan al país del circuito convencional de los fósiles. Se carga el combustible nuclear inicialmente y se utiliza por largos períodos; luego se intercambia la fuente en las instalaciones del reactor; se retira el casette usado para ser reciclado en la fábrica de origen. Esto juega a favor de la soberanía de los países pequeños, les permite independizarse de la región o integrarse a ella, en pie de igualdad.

• Son de particular interés para aplicaciones ajenas a la generación de electricidad, como ser la producción de hidrógeno para alimentar celdas de combustible con fines de transporte privado o público de bajo costo; y de cero polución ambiental.

• Los SMR son de manejo sencillo y permiten desarrollar rápidamente, el entrenamiento de personal especializado en el país receptor.

• Los SMR proveen a los países en vías de desarrollo la energía necesaria para alimentar con electricidad y calor al aparato productivo industrial y a los hogares. Bajan pues, el costo país del cual depende la capacidad competitiva en el mercado internacional.

Hoy día hay 139 reactores pequeños y medianos funcionando en el mundo y 8 en construcción. Son 28 países los que disponen actualmente de SMR que generan un total de 61.5 GW (eléctricos) acumulando a la fecha una experiencia de 5.427 años reactor de operación continua.

La IAEA fue sensible al renovado interés por el desarrollo y aplicación de los SMR en los últimos años. En el pasado existía un énfasis en la construcción de reactores de gran porte, más de 1.500 MW. El SMR va en sentido contrario y ofrece ventajas comparativas, debido a su menor tamaño, la menor inversión inicial y el ahorro en líneas de alta tensión.

Durante las décadas del 60 y 70 los SMR se alimentaron de la experiencia de los reactores nucleares de submarinos que se diseñaron movidos por reactores de pequeña capacidad.

Actualmente, ya existen proyectos de producción en masa como Hyperion (4.000 versiones de su primer modelo) creado en Los Álamos, EE.UU.; el PBMR (Pebble Bed Modular Reactor) comprado por Westighouse a la empresa eléctrica nacional de Sudáfrica; el Micro Nuclear Reactor Toshiba en Japón, sale a la venta en el 2009; y junto a estos modelos a punto de comercializarse, se desarrolla el "reactor del pueblo", el FBNR (Fixed Bed Nuclear Reactor) interesantísimo proyecto del Prof. Farhang Sefidvash, de Brasil, que en su visita a Montevideo, organizada por el diario El País, dejó enseñanzas perdurables.

La tecnología de los reactores nucleares pequeños maneja conceptos de seguridad pasiva intrínseca, seguridad profunda. Hay diseños modulares y hay producción en masa, que aumentan la seguridad y la calidad de los dispositivos a niveles de excelencia, eliminando la posibilidad de accidentes; bajo cualquier situación de riesgo potencial, pasan inmediatamente a condición de reposo, sin intervención del hombre.

A esta garantía los SMR agregan ventajas en materia de seguridad y simplificación de maniobras; permiten la carga de combustible fuera del recinto del reactor nuclear.

La división "Nuclear Power" de la IAEA organizó en el 2004, un Centro de Investigación Coordinada (CRP) para los diseños de SMR. El CRP está integrado a gran nivel, por 17 expertos de 11 países miembros.

ING. ÁLVARO BERMÚDEZ