Cruceros: más infraestructura portuaria

Emilio Cazalá

El negocio de los cruceros de turismo no se ha detenido y, mejor aún, continúa creciendo en Europa y Asia y ya se están construyendo barcos más grandes que reclaman mayores infraestructuras portuarias y capacidad operativa para miles de viajeros llegando el mismo día.

Cuando se proyectó el puerto de Montevideo a fines del siglo XIX, los técnicos ya intuían que el tamaño de los barcos crecería, aunque la reflexión vino por los calados que, dicho sea de paso, crecieron pero no tanto. Sin embargo, cuando entonces el promedio de eslora era de los 125 metros y el tonelaje 4 mil toneladas, eran contados los que podían imaginar que esa aventura humana pondría en el mar objetos flotantes de 220 mil toneladas y 350 metros de eslora.

Cuando comenzamos la crónica marítimo-portuaria, los grandes transatlánticos de la época medían por lo general 180 metros de eslora y sólo unos pocos llegaban a los 216 metros, como el "Augustus" y el "Giulio Cesare", "Conte Grande", "Andes", "Alcántara"; eran barcos que cortaban la respiracion. Más recientemente, desaparecidos los transatlánticos como medio de transporte, aparecieron los cruceros turísticos para vacacionar y visitar ciudades-puertos y aquí comenzó a percibirse un mayor crecimiento de los tonelajes, capacidades de pasajeros y dimensiones, pues casi todos andaban por los 235 metros y eran realmente colosos del mar, como el "Rotterdam", "Niuew Amsterdam", "Reina del Mar", etc. En los últimos 8 años, este crecimiento de los barcos ha sido exponencial, tanto en pasajeros como en eslora, producto de la competencia y la economía de escala.

FUTURO. Por el año 2010 la mitad de los cruceros tendrán no menos de los 293 metros de largo, un tercio superará esas dimensiones, aunque ya se está en los 350 metros de eslora, y esto será un problema para las infraestructuras portuarias de Europa que sin duda colapsarán. Los puertos europeos no están preparados -se ha dicho- para recibir estos gigantes, no tienen muelles funcionales para aquellas dimensiones y si desde ya no comienzan las obras de expansión, pocos serán los cruceros que Europa podrá recibir.

Pero las nuevas dimensiones de los cruceros es apenas uno de los problemas que amenazan dramatizar la actual realidad de la infraestructura portuaria europea. La tendencia actual muestra un fuerte crecimiento en Europa y Asia por el gusto de viajar, y el número de construcciones aumenta sin parar anualmente. Por lo menos 14 según las construcciones que se conocen en los cinco principales astilleros del mundo (Finlandia, Francia, Alemania e Italia).

LOS VIAJEROS. Así que el gran desafío, no tan fácil de resolver, es el movimiento de pasajeros que esos cruceros genera dentro de los puertos, para lo cual habrá que crear condiciones especiales que satisfagan la demanda de millares y millares de turistas que cada día arribarán durante la temporada. Ocurre que ya están navegando naves con más de 3.800 viajeros más 1.400 tripulantes y esto implica que a la llegada de un crucero los agentes turísticos locales tendrán que poner en el puerto, al costado de cada nave, una enorme organización: no menos de 60 autobuses, más vans, minibuses, taxis, etc. Si se trata de dos cruceros, estamos hablando de 120 autobuses entrando por el portón principal, que a razón de un minuto cada uno, serán 120 minutos que ese portón quedará obturado y otros 120 minutos para salir con los viajeros y también al regreso de cada excursión. Es un hecho que dentro de la mayoría de los puertos no hay espacio para operar a la vez 120 de estos vehículos, más los minibuses, vans, taxis, camiones con las provisiones y otros servicios de apoyo. Si el barco llega a las 8 de la mañana y se va a las 18 horas, es impensable restarle al viajero dos horas para salir del puerto y otras dos para entrar. Nuestro puerto se ha visto verdaderamente desafiado cada vez que ha recibido en un mismo día dos cruceros de normales dimensiones, 230 metros y 2500 pasajeros en conjunto, en cuyas circunstancias fue necesario despejar el área de contenedores e incluso poner personal para ordenar y coordinar dentro del puerto el tránsito de los autobuses y de los camiones con los contenedores y los viajeros de Buquebus que llegan y salen. Y dos o tres veces en la temporada hemos tenido que recepcionar tres cruceros al mismo tiempo. Bien es cierto que hasta ahora nos hemos manejado con solvencia y profesionalismo resolviendo problemas y así hemos recogido, de barcos y pasajeros, felicitaciones. Cierto que nos hemos manejado mayormente con cruceros de 230 metros de largo, algunos de 294 metros, pero hemos salido adelante y hasta hemos recibido cartas de felicitacion de los armadores.

La economía de escala ha llevado a estos empresarios turísticos del siglo XXI a crear los actuales monstruos con capacidad para más de 4 mil pasajeros y 350 metros de eslora. Los calados no han aumentado en esa proporción, así que algunos de ellos los podemos recibir en Montevideo. No es fácil imaginar dos de esos gigantes llegando al puerto de Venecia con 10 mil viajeros a una misma hora o a un puerto danés si es que tienen infraestructura portuaria. Un operador en Estambul ha minimizado este problema instalando en los buses "navegador satelital": envía al puerto los buses en el orden que los pasajeros vayan ocupando en los asientos. Igual sacar del puerto 5 mil viajeros toma varias horas. Así que nuestra idea desde ya, es habilitar más de un portón de entrada/salida al puerto.

Bien, por el momento este es un problema a corto plazo para la infraestructura de algunos puertos de Estados Unidos, gran parte de los europeos y puertos de Asia que son los principales puntos de atracción turística cuando se estructuran los itinerarios. Pero a no dudar que esta ola tendrá efectos sobre los barcos más chicos; los de 250 metros para arriba al ser desplazados de aquellas áreas vendrán hacia nuestras latitudes. No descartamos que también lo hagan los de más de 300 metros como el "Mariner of the Seas" de 311 metros, 3.300 pasajeros y 1.140 tripulantes que vendrá el próximo jueves 22 de enero de 2009.

La pregunta sería: ¿estamos nosotros en Sudamérica o mejor dicho, en Brasil, Argentina y Uruguay en actitud de entender esta nueva ola de cruceros y turistas y la necesidad de ir preparando infraestructura para dar la bienvenida a tantos visitantes un mismo día? Nuevamente, ¿está el puerto de Montevideo en actitud de cambios y, sobre todo, entiende los cambios que se están produciendo año tras año en el mundo, en materia portuaria? La mejor respuesta sería aceptar esta realidad y desarrollar proyectos conjuntamente con la inversión privada para atender este déficit.