Ocultaron información de leche adulterada durante diez meses

SHANGAITHE | NEW YORK TIMES

Una de las principales empresas lácteas de China recibió quejas de consumidores sobre su producto para bebés, en diciembre de 2007, mucho antes de lo que se pensó y diez meses antes de que retirara la leche del mercado por estar adulterada.

La revelación realizada en un informe del gobierno, que se conoció a través de la agencia noticiosa oficial Xinhua, es el indicio más reciente de que la empresa, el Grupo Sanlu, intentó ocultar información al público sobre sus abastecimientos contaminados.

La leche en polvo contaminada con melamina, un componente químico, ya había enfermado a más de 53.000 niños y causado la muerte a cuatro en distintos lugares del país, según indicó el Ministerio de Salud, lo que llevó a retirar productos lácteos originarios de China no sólo en este país, sino también en otras naciones de Asia. El hecho tiene devastadoras repercusiones para el enorme sector industrial lácteo y renueva las dudas sobre la calidad de la producción de alimentos chinos. Las autoridades del Grupo Sanlu, que tiene su sede en la provincia norteña de Hebei, no pudieron ser contactadas para recoger sus comentarios.

El informe del gobierno no incluyó detalles sobre el origen de una serie de quejas de los consumidores, pero situó el comienzo de las mismas seis meses antes de lo que se informó originalmente.

A comienzos de este mes, investigadores del gobierno dijeron que las autoridades de la empresa habían actuado tardíamente tras las denuncias y alerta de los consumidores en junio, y que las autoridades provinciales de Hebei conocían el problema desde los primeros días de agosto, justo antes de la inauguración de los Juegos Olímpicos de Beijing.

Sanlu anunció un retiro nacional de esos productos a comienzos del corriente mes.

El Grupo Fonterra de Nueva Zelanda, que es uno de los mayores exportadores de productos lácteos del mundo y tiene la propiedad del 43% de Sanlu, indicó que presionó a su socio chino para que anunciara el retiro en agosto, pero tanto autoridades del gobierno municipal como de la empresa se negaron a hacerlo. Expertos en seguridad alimentaria dijeron que la demora puede haber permitido que los suministros de leche en polvo adulterada se diseminaran con mayor rapidez, intoxicando a decenas de miles de niños.

Las demoras generaron conjeturas en China: que Sanlu y algunos jerarcas del gobierno intentaron encubrir el problema durante los Juegos Olímpicos, debido a que Beijing había presionado a periodistas chinos y empresas para que no difundieran información negativa.

En las dos semanas transcurridas desde que se conocieron las informaciones sobre la contaminación y los cuadros de intoxicación, el retiro de leche se ha multiplicado, mientras los padres preocupados corrían a los hospitales, las cadenas de supermercados retiraban los productos de las góndolas y los productores lecheros tiraban la producción, debido a que nadie está dispuesto a beberla.

PELIGRO. La industria láctea de China ha estado en auge durante más de una década, como consecuencia de un programa gubernamental que promueve el consumo de leche. Sin embargo, la preocupación sobre la leche en polvo contaminada con melamina, componente químico usado para producir plásticos y fertilizantes, llevó a verificaciones por parte del gobierno que revelaron pruebas de que productos elaborados por otras 21 empresas, incluyendo algunas de las marcas lácteas más conocidas de China, también estaban adulteradas con melamina.

El gobierno anunció que el jefe de la agencia encargada de verificar la calidad fue obligado a renunciar por no haber realizado la supervisión apropiada del mercado lácteo. Varios jerarcas del gobierno de la provincia de Hebei también tuvieron que dimitir, junto con la presidenta del Grupo Sanlu.

Asimismo, las autoridades anunciaron que más de 7.000 toneladas de productos lácteos fueron retiradas de las góndolas, mientras el Ministerio de Agricultura admitió que la recolección de leche "está fuera de control", según informó The Associated Press.

Otro problema de adulteración estalló el jueves. La agencia AFP indicó, sobre la base de un informe de Xinhua, que Bright Foods Co., con sede en Shangai, retiró de Singapur todas sus exportaciones de caramelos, al haberse descubierto rastros de melamina en su marca White Rabbit. Las autoridades de Canadá también retiraron el producto, aunque no hubo casos de enfermedad asociadas a los caramelos. En China tampoco hubo casos.