SALTO | LUIS ALBERTO PÉREZ

Las palmeras desaparecen de manera acelerada de Salto. El fenómeno es atribuido al insecto picudo de la palma que ya ha causado la caída de unas 300. Técnicos advierten que esta plaga está llegando a San José y puede alcanzar Montevideo.

El picudo de la palma (Rhynchphorus palmarum) ha matado en la ciudad de Salto a especies de la palmera Phenix canariensis (foto).

Este insecto está llegando a San José y va camino a terminar con esa panorámica que se aprecia sobre las rutas 3 y 11. Los técnicos anuncian que en la capital del país puede alcanzar la avenida Bulevar Artigas y la plaza Independencia, lugares adornados con estas palmeras.

comió al Éxodo. El daño mayor en Salto es en la plaza Artigas. De 20 palmeras - de una antigüedad estimada en 80 años- están sobreviviendo únicamente seis, a pesar de los esfuerzos de la Intendencia por matar al "picudo" con diversas productos químicos.

Las palmeras que rodeaban el monumento a Artigas, en ese espacio público, representaban al pueblo oriental acompañándolo hacia el Éxodo.

Hoy, esas imágenes -que han quedado perpetuadas en miles de fotografías y folletos promocionales de Salto - ya no existen y el vacío se nota a lo lejos.

En la avenida Viera, sobre sus canteros centrales, hay cuadras enteras sin palmeras. También en un amplio tramo del by pass de ruta 3 hacia el barrio Artigas en Colonia Solari, hacia Salto Grande, y otros tantos caminos que tenían esas palmas.

El técnico responsable del Departamento de Paseos Públicos de la Intendencia, ingeniero agrónomo Fernando Pellicer, dijo que este insecto comenzó a afectar a las palmeras en 2000, y desde hace dos años se acentuaron los estudios para contraatacar al escarabajo.

"Tomamos muestras y las remitimos al laboratorio de Entomología de la Facultad de Agronomía. A la semana obtuvimos la respuesta de que se trataba del Rhynchphorus palmarum", contó.

Esto los llevó a estudiar bibliografía internacional porque en Uruguay no existe investigación dedicada a las palmeras, porque en el país son sólo plantas ornamentales.

A nivel mundial este tipo de plantas integra el ciclo económico por su producción. "El palmito y el aceite de coco, por citar algunos casos", explicó.

Pellicer señaló que cuando se detectó la afección en las palmeras de la plaza Artigas se les aplicaron fungicidas, pero no hubo resultados. La Intendencia hizo contactos con especialistas en Costa Rica, Brasil, Islas Canarias, de regiones mediterráneas y al Instituto de Investigación Agropecuaria de Francia, que se preocuparon mucho por el asunto.

"En Europa ya es un problema. Saben que la plaga vino de Asia y se introdujo a través de palmeras que se importaron de esas áreas y que llegaron con las larvas y huevos del insecto. A partir de ahí fue que se difundió", agregó Pellicer.

No se ha encontrado ningún reporte que indique cómo ingreso el "picudo negro" en América Central. "Supongo que puede haber llegado de forma similar, o el insecto formaba parte del ecosistema y al introducirse cultivos en gran extensión puede haber tenido una explosión de crecimiento", dijo.

El técnico municipal indicó que, según investigaciones internacionales, para el control de la proliferación del picudo negro hay que utilizar trampas con la aplicación de feromonas o de hormonas de atractivo sexual extraído de una hembra.

"Es una caja plástica con boca de entrada. El insecto, atraído por la hormona que está en un papel absorbente, entra y debajo se ubica un trocito de caña de azúcar o palmito impregnados en insecticida y de ahí ya no sale más. Es un control que afecta muy poco el medio ambiente y tiene un resultado que para los cultivadores de palmas ha sido muy bueno", explicó Pellicer.

En Uruguay este sistema no existe, nadie lo importa y es difícil que se logre su llegada en forma rápida por las trabas sanitarias del Ministerio de Ganadería. Además, el procedimiento es costoso, no hay compradores como para realizar una inversión. Y, a nivel oficial, no existe una decisión para colaborar con esta preocupación que hoy se da en Salto. Pero el insecto se extiende hacia el Sur. El sistema requiere que por lo menos se instalen dos trampas por hectárea.

"Tenemos muy claro el valor patrimonial, paisajístico, histórico y afectivo de estas palmeras. Estamos preocupados porque las palmeras de la plaza Independencia en Montevideo son añejas, son 33 que representan a cada uno de los Treinta y Tres Orientales, acompañando a Artigas. Nosotros ya le transmitimos a la Dirección Forestal de Montevideo", afirmó.

Sólo 30 larvas pueden matar a una gigantesca palma

Los Rhynchophrus palmarum son picudos de color negro, de 46 a 50 milímetros de longitud. Las larvas son blanquecinas, de longitud mayor que el adulto y con la cabeza café. Ciclo de vida: huevos 3 días, larvas de 50 a 70 días, pupas 24 días, adultos de 90 a 120 días.

Desde principios de siglo, este insecto es considerado como una de las principales plagas en las plantaciones comerciales de coco y palma africana, Elaeis guineensis, en América Latina y el Caribe. Las larvas se alimentan de los tejidos internos del área de la corona de las palmas. Pueden causar la muerte de la planta por el daño directo que realizan. Además, estos insectos adultos son vectores del Nematodo bursaphelenchus cocophilus, un parásito de distribución genérica en todos los tejidos de las palmas, causante de la enfermedad "anillo rojo del cocotero".

El adulto no es el principal enemigo, el tema es que una hembra puede llegar a poner 200 huevos por día en distintas etapas y sólo 30 larvas pueden matar a estas gigantescas palmeras.