Una vasta gama de medicamentos -incluyendo antibióticos, anticonvulsivos, antidepresivos y hormonas sexuales- han sido detectados en los suministros de agua potable para al menos 41 millones de estadounidenses.

Las concentraciones de esas drogas son mínimas, medidas en cantidades de partes por millón o miles de millón, muy por debajo de los niveles de una dosis médica. Además, las empresas a cargo del suministro de agua insisten en que el agua no es peligrosa.

Pero la presencia de tantos medicamentos de venta bajo receta -y otros de venta libre como acetaminofen e ibuprofen- en agua potable está aumentando las preocupaciones de científicos sobre las consecuencias a largo plazo para la salud humana.

En el curso de una pesquisa de cinco meses, AP descubrió que se han detectado drogas en los suministros de agua potable de 24 importantes áreas metropolitanas, desde el sur de California hasta el norte de Nueva Jersey, desde Detroit hasta Louisville, Kentucky.

Los abastecedores de agua raramente proveen los resultados de sus análisis farmacéuticos, a menos que se les presione, descubrió la AP. Por ejemplo, el jefe de un grupo que representa a los abastacedores importantes en California dijo que el público "no sabe cómo interpretar la información" y pudiera alarmarse sin razón.

¿Cómo llegan las medicinas al agua?

La gente toma píldoras. Sus cuerpos absorben parte del medicamento, pero el resto pasa y va a parar al inodoro. Las aguas albañales son tratadas antes de ser descargadas en las reservas, ríos y lagos. Entonces, parte de esas aguas son limpiadas de nuevo en plantas de tratamiento y enviadas a los consumidores. Pero la mayoría de los tratamientos no eliminan los residuos de medicinas.

Y aunque los investigadores no entienden aún los riesgos exactos de decenios de persistente exposición a combinaciones arbitrarias de dosis bajas de drogas, estudios recientes -que han pasado virtualmente sin ser notados por el público- han encontrado efectos alarmantes en células humanas y en la fauna y la flora.

"Reconocemos que hay un temor creciente y lo tomamos muy en serio", dijo Benjamin H. Grumbles, administrador adjunto del agua en la Agencia de Protección Ambiental (EPA) estadounidense.

El Equipo Investigador de la AP estudió cientos de informes científicos, analizó bases de datos del agua potable, visitó lugares donde se realizan estudios ambientales y plantas de tratamiento, además de entrevistar a más de 230 funcionarios, profesores y científicos. Analizó la situación en las 50 ciudades más grandes del país y una decena de grandes proveedores de agua, además de proveedores comunitarios más pequeños en los 50 estados.

Estos son algunos de los resultados más importantes obtenidos por la AP:

-Funcionarios en Filadelfia dijeron que se hallaron 56 drogas o subproductos en aguas potables tratadas, entre ellas analgésicos, antibióticos y medicamentos para el tratamiento de colesterol, asma, epilepsia, enfermedades mentales y males cardíacos.

-Aparecieron medicamentos anticonvulsivos y ansiolíticos en parte del agua potable que va a 18,5 millones de personas en el sur de California.

-Investigadores del Servicio Geológico que analizaron una planta de tratamiento de agua para 850.000 personas en el norte de Nueva Jersey hallaron medicamentos enfermedad coronaria y carbamezapina, un anticonvulsivo.

-Se detectó una hormona sexual en el agua potable de San Francisco, California.

-Se hallaron seis medicamentos en el agua potable de Washington DC y zonas circundantes.

AP