El Discovery inició su riesgoso camino a casa

WASHINGTON | EFE y AP

El transbordador "Discovery" inició ayer el camino de vuelta a la Tierra al separarse de la estación orbital donde permaneció nueve días. Ahora su tripulación se prepara para el largo y peligroso reingreso a la atmósfera, que tendrá lugar mañana en la ma-drugada.

La jornada de trabajo de los siete astronautas ayer tuvo su punto clave cuando desengancharon la nave de la Estación Espacial Internacional, una operación que se realizó sin ningún contratiempo.

Con abrazos y apretones de manos, los tripulantes del Discovery se despidieron del astronauta y el cosmonauta que viven a bordo de la estación. Luego, los tripulantes cerraron las escotillas entre la nave y el laboratorio orbital.

"Estamos muy felices por haber pasado este tiempo aquí", dijo Eileen Collins, comandante del Discovery, a los dos tripulantes de la estación, quienes han permanecido ahí desde abril. "Estos son recuerdos que llevaremos por siempre".

"Realmente ha sido un placer. Y no, no estamos contentos de verlos partir", dijo John Phillips, astronauta de la estación. "Nos encantaría que se quedaran un tiempo más... Tengan un buen vuelo y un aterrizaje suave. Estamos ansiosos por verlos en unos meses, de vuelta en Houston".

El Discovery se despegó unos 122 metros de la estación, pero antes de partir dio una vuelta de despedida y evaluación del estado de las naves alrededor de ésta. Luego, el piloto Jim Kelly encendió los propulsores de la nave y la encaminó hacia la Tierra.

Con ello, el transbordador iniciaba su periplo de dos días rumbo a casa.

Los astronautas del Discovery tienen previsto completar su misión de 13 días mañana a las 5.45 (hora uruguaya), cuando deberán aterrizar en Florida. Sería el primer transbordador en regresar del espacio desde 2003, cuando ocurrió la tragedia del Columbia.

Por ahora, las condiciones atmosféricas parecen adecuadas para el aterrizaje en Florida a esa hora, que el Discovery alcanzará en su vuelta número 201 alrededor de la Tierra tras abandonar la Estación "Alfa".

La NASA considera el viaje un éxito, pues el Discovery ha logrado llevar suministros a la Estación "Alfa", retirar la basura y probar las técnicas de reparaciones en el espacio desarrolladas tras el desastre del Columbia.

Pero ese accidente, en el que perdieron la vida sus siete tripulantes en 2003, ha sido un fantasma que ha estado presente durante toda la misión, y que recién podrá ser exorcizado mañana.

El aterrizaje del Discovery es una maniobra compleja y riesgosa, que resume la página web de la BBC.

En primer lugar, el transbordador tiene que colocarse boca abajo, con la panza hacia arriba, para controlar su calentamiento. En esa posición, orbita varias veces sobre la tierra.

Antes de reingresar a la atmósfera, el Discovery debe rotar sobre sí mismo y dirigir su cola hacia la dirección a la que va a viajar.

Recién en ese momento vuelve a ponerse boca arriba, y comienza a entrar a la atmósfera. La nave baja de cola, con la nariz más alta que la popa, formando un ángulo de 40 grados.

Con esta orientación, sus láminas termales en la base reciben la mayor parte del calor. Esta es la parte más sensible del aterrizaje, porque la temperatura puede llegar a los 1.650 grados, y la nave empieza a recibir toda la presión de la atmósfera.

A medida que disminuye la velocidad, el Discovery comienza a volar como un avión normal, pero tiene que ladearse mucho, para reducir la velocidad.

Es que la nave baja a velocidades que pueden llegar a 30 veces la del sonido, y a un ángulo de 19 grados, mucho más inclinado que otras aeronaves.